Zonder hoge verwachtingen reisde het ‘topsportstatus-loze’ Koninkrijksteam in 2016 naar het WK Softbal. Ondanks een minimale voorbereiding en een dramatisch oefentoernooi groeide Oranje in Canada uit tot dé grote sensatie. Sterspeelster Britt Vonk (29) blikt terug op het miraculeuze wereldkampioenschap, waar het jonge team van bondscoach Juni Fransisca net naast een medaille greep.

‘Een slechte generale repetitie belooft een goede première.’ Dit oude gezegde typeerde de start van het avontuur dat Team Kingdom of the Netherlands beleefde in de zomer van 2016. De weliswaar talentvolle, maar onervaren groep speelde een bar slecht oefentoernooi in Oklahoma ter voorbereiding op het WK softbal. In 2014 was de ploeg de topsportstatus kwijtgeraakt en dus moest bondscoach Juni Francisca met meiden die veelal studeerden of fulltime werkten toewerken naar het toernooi. Als een van de weinige speelsters stond Britt Vonk destijds onder contract bij een Amerikaanse club. De Enschedese wist niet wat ze meemaakte in Oklahoma. “We speelden daar slechter dan ooit, het was beschamend. We hebben daar de koppen bij elkaar gestoken en onszelf afgevraagd: waar zijn we in godsnaam mee bezig? Dit crisisgesprek schudde iedereen wakker, waardoor we fris verschenen aan de start van het WK.”

Eerste ronde
Een recordaantal van dertig teams nam deel aan het WK in de stad Surrey, waar Oranje onder het toeziend oog van vele uitzinnige fans uitgroeide tot een geoliede machine. Tsjechië (2-0), Filipijnen (7-2) en Pakistan (7-0) werden probleemloos verslagen in de eerste ronde. De ploeg had als doel om te eerste acht te halen, maar langzaam groeide het besef dat er meer in het vat zat voor het Koninkrijksteam. “Als team groeiden we van dag tot dag. We kregen steeds meer zelfvertrouwen en steeds meer geloof in elkaars kwaliteiten, dat was schitterend om te ervaren”, zegt Vonk. “Wanneer je een emotionele band met elkaar creëert die enorm hecht wordt, krijg je het gevoel dat je iedereen kunt verslaan. Dat is precies wat er gebeurde.”

Beste toernooi ooit
Oranje verpletterde in de tweede ronde Brazilië (3-9) en Cuba (1-9) en plaatste zich ondanks een 2-3 nederlaag tegen Mexico voor de Kampioensronde. Britt Vonk groeide uit tot de sterspeelster van Oranje. Ze sloeg de ene na de andere teamgenote binnen met vele honkslagen, sloeg vele homeruns en nam ook een voortrekkersrol buiten de lijnen. “Dat WK was mijn beste eindtoernooi ooit”, zegt Vonk vastberaden. “Dat kwam voornamelijk omdat ik in de Pro League enorm was gegroeid. Het niveau lag daar zó hoog. Toen ik in de VS ging spelen dacht ik: mijn swing is goed, maar ik werd bijna uitgelachen. De coaches leerden me technieken die op het eerste gezicht onmogelijk leken. Mentaal en fysiek was ik hierdoor ijzersterk en gelukkig piekte ik op het WK op het juiste moment.”

Kwartfinale
In de achtste finale zette het oppermachtige Koninkrijksteam Nieuw-Zeeland met 8-2 opzij. ‘Vonk slaat Koninkrijksteam ook langs Nieuw-Zeeland’ kopte Softbalsite.com destijds. De beste WK-klassering ooit was op dat moment was geëvenaard, maar er werd pas echt gefeest nadat Venezuela in de kwartfinale was verslagen. “We hadden geschiedenis geschreven door als eerste Europese land de laatste vier te bereiken op een WK. Iedereen was door het dolle heen. Bij terugkomst in het hotel sprong iedereen met de kleren aan in het zwembad, het was een gekkenhuis”, herinnert Vonk zich nog goed.

Nog diezelfde dag speelde het Koninkrijksteam tegen gastland Canada. Achteraf gezien kwam dat slecht uit, zo realiseert Vonk zich nu. “Iedereen was nog vol ongeloof door onze prestatie. We waren niet scherp genoeg meer om te beseffen dat we ook Canada konden verslaan. Want dat was echt mogelijk! Onze focus was verminderd.” Oranje ging in de slotwedstrijd met 9-2 ten onder en eindigde het toernooi zonder medaille. De Verenigde Staten pakte de titel, de andere grootmacht Japan werd tweede en na Canada eindigde Oranje als vierde. Zeven van de negen wedstrijden waren gewonnen. Geheel terecht werd het team later dat jaar tijdens het EK Honkbal 2016 in eigen land gehuldigd voor deze unieke prestatie.

A-status
Tot op heden is de prestatie van Oranje nog niet geëvenaard door een Europees land. Op het laatst gespeelde WK 2018 eindigde Oranje achtste. Sowieso gelden er op een WK andere wetten dan op een EK, waar het Koninkrijksteam traditiegetrouw met Italië strijdt om de winst. “Niet alleen Japan en de VS, maar ook landen als Mexico, Puerto Rico en de Filipijnen worden steeds sterker. Mits we onze topsportstatus behouden, kunnen we in de toekomst opnieuw bewijzen dat we wederom tot veel in staat zijn. Want wat wij zonder A-status in 2016 presteerden, was een regelrechte sensatie.”

Bekijk hieronder beelden van de wedstrijd tegen Venezuela en van de wedstrijd tegen Canada

Hier zijn nog de oude wedstrijdverslagen van het WK Softbal 2016 terug te lezen.