Zes dagen op rij domineerden de softbalsters van Team Kingdom of the Netherlands tijdens het Europees Kampioenschap in Tsjechië en Polen. De ploeg van bondscoach Connie Clark bond de ene na de andere ploeg aan de zegekar, sloeg er stevig op los en kwam overtuigend tot winst. Maar zaterdagavond, na elf opeenvolgende overwinningen, stond Oranje in de allesbeslissende finale tegen Italië met lege handen. Italië won met 2-3, onttroonde Nederland en veroverde de Europese titel. Het was de eerste sinds 2015 en de elfde voor Italië. De verwachting is dat beide landen over een paar weken opnieuw tegenover elkaar staan in de strijd om een Olympische ticket. Van 23 tot en met 27 juli is het complex van het Utrechtse UVV het strijdtoneel voor het Europees/Afrikaans Olympisch Kwalificatie Toernooi. Dan wordt ‘The Road to Tokyo’ vervolgd door Nederland en Italië, die dan gezelschap krijgen van Botswana, Frankrijk, Groot-Brittannië, Spanje, Tsjechië en Zuid-Afrika.
Nederland en Italië zijn al sinds het eerste Europees Kampioenschap werd georganiseerd in 1979 de toonaangevende en bepalende ploegen tijdens het continentale evenement. Beide landen verdeelden de voorgaande twintig titels keurig, want voor dit jaar werden zowel Nederland als Italië tienmaal Europees kampioen. Voor de vijftiende keer totaal en vijfde keer op rij sinds 2011 ging de titelstrijd in Ostrava tussen de twee Europese aartsrivalen. Sinds 2009 werd Nederland viermaal gekroond als Europees kampioen. In 2015, in Rosmalen, ging de titel naar Italië. Ook toen boekte Italië een nipte overwinning (1-2) en ook toen hield werpster Greta Cecchetti de Nederlandse slagploeg het hele duel onder de duim. Zaterdagavond trof de Nederlandse ploeg wederom een goed in vorm zijnde Cecchetti, die twaalfmaal drie slag gooide. Nederland kwam tot slechts vijf honkslagen. Belangrijk was dat Cecchetti powerhitters Britt Vonk, Eva Voortman en Dinet Oosting hitloos hield.
verdedigende hoogstandjes
De verdediging van beide teams speelde een hoofdrol in de finale en dat zorgde aanvankelijk voor een pitching-duel tussen Eva Voortman en Greta Cecchetti. Dat het een wedstrijd voor de verdediging zou gaan worden werd gelijk onderstreept in de eerste helft van de eerste inning. Met een Italiaanse loopster op het tweede honk en twee uit sloeg Andrea Howard een line drive het linksveld in, maar daar maakte Wies Ligtvoet een fraaie running catch.
Even later opende Nederland de score in de eigen eerste slagbeurt op routinier Greta Cecchetti. Dat gebeurde na een opmerkelijk dubbelspel, nadat Britt Vonk was begonnen met vier wijd. Terwijl volgende slagvrouw Eva Voortman drie slag kreeg volgde een pick-off van catcher Marta Gasparotto naar het eerste honk. Vonk dook terug, leek op tijd het honk aan te raken, maar werd uitgegeven. Het was een belangrijk moment, want hierna kreeg ook Dinet Oosting een vrije loop. Zij schoof op na een infield-hit van Maxime van Dalen en scoorde op een honkslag van Jessie van Aalst, maar ook bleven twee loopsters achter.
Marta Gasparatto, één van de meeste ervaren speelsters in de Italiaanse ploeg, tekende even later voor het gelijkmakende punt. Zij opende de tweede inning met een homerun op startende werpster Eva Voortman, die zich onmiddellijk herstelde en de volgende drie slagvrouwen met drie slag uitschakelde.
Er volgden meer fraaie verdedigende momenten. In de tweede helft van de tweede inning begon Wies Ligtvoet voor Oranje met een infield-hit, stal het tweede honk en bereikte het derde via een opofferingsstootslag van Suka Van Gurp. Met twee uit en het eerste honk open nam Italië geen risico met powerhitter Britt Vonk, want die kreeg opzettelijk vier wijd. Nadat ook Vonk in scoringspositie was gekomen via een gestolen honk eindigde de inning toen pitcher Greta Cecchetti knap een line drive ving van Eva Voortman. En dat was misschien wel het belangrijkste moment in de wedstrijd voor de Italiaanse ploeg.
In de derde inning was het weer tijd voor een hoogstandje van de Nederlandse verdediging, waarmee een einde werd gemaakt aan een score-dreiging van Italië dat alle honken in bezit kreeg met nul uit. Met Alessandra Rotondo, Amanda Fama (beiden stootslag-honkslag) en Laura Vigna (vier wijd) op de honken volgde een fraai dubbelspel op een klap van Erika Piancastelli. Korte stop Britt Vonk schakelde Rotondo gedwongen uit op de plaat, waarna catcher Dinet Oosting de bal, na een schijnbeweging, niet naar het eerste, maar naar het derde honk gooide. Daar tikte derde honkvrouw Virginie Anneveld Fama uit om het dubbelspel te completeren, waarna Eva Voortman afsloot met een strikeout.
homeruns
Oranje kwam weer in scoringspositie met twee uit in de vierde inning. Suka Van Gurp kwam op het tweede honk na een honkslag, gevolgd door een fout, waarna Damishah Charles werd geraakt door een worp. Britt Vonk haalde vervolgens uit, maar de door haar geslagen bal werd onschadelijk gemaakt door rechtsveldster Erika Piancastelli.
Italië was succesvoller aan slag in de eerste helft van de vijfde inning en nam de leiding. Alessandra Rotondo opende met een honkslag en schoof op na een opofferingsstootslag van Amanda Fama, waarna Laura Vigna een homerun sloeg. Dat zorgde voor een werpsterswissel aan Nederlandse zijde, want Rebecca Soumeru nam het over van Eva Voortman. De ‘veteraan’ schakelde de volgende twee slagvrouwen uit, maar Oranje keek wel tegen een 1-3 achterstand aan.
Met deze 1-3 voorsprong groeide Greta Cecchetti, want in de tweede helft van de vijfde inning schakelde de rechtshander voor de tweede keer drie Nederlandse slagvrouwen op rij uit met drie slag. Maar even later deed Rebecca Soumeru hetzelfde in de zesde Italiaanse slagbeurt.
Nederland kwam terug in de zesde inning. Met één uit maakte Virginie Anneveld goed contact en sloeg een line drive homerun, maar ook nu volgde Cecchetti weer met twee strikeouts.
snelheid
Hoewel ze bij het begin van de zevende inning al 110 pitches had gegooid bleef Greta Cecchetti overheersen. Ze bleef snelheid houden in haar worpen en hield het hoofd koel. Een misschien wat te harde stootslag van lead-off hitter Damishah Charles werd onschadelijk gemaakt en Britt Vonk volgde met een grounder richting korte stop. Even later verschalkte Cecchetti pinch-hitter Karin Tuk en sloot het duel af met haar twaalfde strikeout. De strijd was gestreden, Nederland moest zich helaas gewonnen geven.
Twee jaar geleden startte Cecchetti eveneens in de finale tegen Nederland, maar moest de cirkel toen al na slechts 1/3 inning verlaten. Oranje won toen met 7-1 en had in Rebecca Soumeru de winnende werpster. In 2013 gooide Cecchetti in relief in de EK-finale die door Nederland met 3-0 werd gewonnen en waarin Lindsey Meadows een complete wedstrijd gooide. Vorig jaar werkte Italië tijdens de eerste editie van de Super6 in Hoofddorp een 2-3 achterstand weg, kwam langszij in de zevende inning en won met 4-3 in de achtste. Cecchetti gooide toen niet. Maar in de tweede ronde van het Europees Kampioenschap in Tsjechië waren de rollen weer omgedraaid. Nederland won overtuigend met 2-6. Voor Italië was het de enige nederlaag in elf wedstrijden voor aanvang van de finale. Toen was het Italië dat Nederland de enige nederlaag toebracht.
In de middag legde Groot-Brittanië beslag op het brons door met 5-1 te winnen van Tsjechië.
Scoreverloop:
Italië 010 020 0 – 3 6 1
Nederland 100 001 0 – 2 5 1
Pitchers:
Nederland: Eva Voortman 5-1-5-0 (4 1/3 inning), Rebecca Soumeru 4-0-0-1 (2 2/3 inn.).
Italië: Greta Cecchetti 12-3-5-1 (7 inn.).
Slagprestaties Nederland:
Suka Van Gurp .500 (1-uit-2), Jessie van Aalst .333 (1-uit-3), Virginie Anneveld .333 (1-uit-3), Maxime van Dalen .333 (1-uit-3), Wies Ligtvoet .333 (1-uit-3).
Eindstand:
- Italië, 2. Nederland, 3. Groot-Brittannië, 4. Tsjechië, 5. Spanje, 6. Frankrijk, 7. Griekenland, 8. Ierland, 9. Israël, 10. Duitsland, 11. Rusland, 12. Polen, 13. Oostenrijk, 14. België, 15. Zweden, 16. Zwitserland, 17. Kroatië, 18. Oekraïne, 19. Slowakije, 20. Denemarken, 21. Litouwen, 22. Hongarije, 23. Turkije.
